Родиной искусства считается Персия, Сирия и Византия. На Русь традиции нанесения черни на серебро пришли в средние века с кочевыми племенами хазар и половцев. Исторически сложились три центра черневого искусства – Москва, и Великий Устюг. На Север искусство пришло из Великого Новгорода во времена Ивана Грозного.
Чернь – сплав серебра и меди, свинца и серы. Сначала из пластин, полос, проволоки собирается, припаивается изделие. Затем обрабатывается напильником и шлифуется. Мастер вырезает резцом-штихелем рисунок.
Чернь варится в печи до состояния камня, потом растираемого в порошок. Его разводят водой и наносят 1-2 миллиметровым слоем на серебряную поверхность с рисунком. Участки, где нет рисунка, замазываются огнеупорной глиной. Изделие накаляется, чернь расплавляется и заполняет мелкие бороздки рисунка. Чернь сплавляется с основным металлом, который в несколько этапов снимается, пока не проявится черневой рисунок на серебре. Получается, по задумке мастера, либо изображение на поверхности, либо черный фон со светлым рисунком.
Изделие украшается золочением, чеканкой, гравировкой, оксидировкой. Затем наступает пора обработки войлочной или хлопчатобумажной тканью, потом специальным полировальником доводят изделие до зеркального блеска.
Таким образом украшались вазы, подносы, тарелки, кубки, ложки, чаши, чарки и т.д. А знаменитые кубачинские мастера своим умением украшать таким образом холодное оружие, прославили , как мировой центр чернения кинжалов, ножей и шашек из серебра.
Устюжане – большие патриоты своего края, они всегда любили украшать изделия панорамой своего города. В век роскоши работам свойственна величавость, монументальность фигур, мягкость, массивность завитков. В 19 веке изображение становится лаконичным, контрастным, с четким прорисовыванием деталей. Вместо глубины – плоскостность изображения. Типичны гирлянды, военная символика. Промысел угасал в конце 19 века, интерес к нему вновь возник после революции.
Сейчас на смену кустарным инструментам пришли новые станки, электропечи, новые технологии, но нанесение узора по-прежнему в руках художника. Искусство чернения развивается, наряду с бытовыми предметами в настоящее время производится все больше изделий для Русской Православной церкви. Северная чернь отличается особой прочностью сцепления черни с серебром, богатой цветовой гаммой, изяществом и мастерством исполнения.